1789年德国马丁·克拉普罗特从沥青铀矿中发现铀，它是被人们认识的第一个锕系元素。其后陆续发现钍、锕和镤。铀以后的元素（即超铀元素）都是在1940年后用人工核反应合成的，属于人造元素。[1][4]不过也有部分超铀元素最初是通过人工合成的方式发现，但是后来在自然界中，也发现有痕迹量的存在，包括镎和钚。
所有锕系元素都具有放射性，并在衰变时以电离辐射的形式释放能量。天然存在的铀和钍以及人工合成产生的钚是目前地球上存量最丰富的锕系元素。铀和钚被广泛用于核能发电及核武器，铀和钍在当前及历史上也有许多和放射性无关的用途，镅则被用作大多数现代烟雾探测器的电离辐射源。
由于铹在周期表中属于d区，而其他锕系元素位于f区，因此有人认为铹应该是过渡金属而非锕系元素。[5][6]但为了方便叙述，现今仍习惯将其与锕系合称。参见镧系元素中关于镥的地位的争议，以及有关3族元素定义的争论。
锕系元素皆为银灰色有光泽的典型金属[1][8][9][10]，质地较软，在空气中会失去光泽，密度和可塑性相对较高，其中一些可以用刀切割。[11]锕系元素皆具有顺磁性及放射性。除锕之外，锕系元素都有多种晶相：钚有七种，铀、镎和锎有三种。镤、铀、镎和钚的晶体结构在镧系元素中没有明确的类似物，反而更类似于3d系过渡金属。[12]
与镧系元素一样，锕系元素的原子半径随着原子序增加而逐渐缩小，称作锕系收缩现象。
与镧系元素相比，轻锕系元素（锕除外）之间的化合价非常多样化，分别可以形成稳定的+4、+5甚至+6氧化态，不像镧系元素大多只有一个最稳定氧化态+3，因此轻锕系元素彼此间的相似度没有镧系元素间来的高，从而较易分离。除锕之外的轻锕系元素中，钍、镤和铀的性质更类似于过渡金属，镎和钚则介于过渡金属和镧系元素之间。至于锕和镅之后的重锕系元素则和镧系元素一样以+3价为最寻常、最稳定的氧化态（锘除外），性质也和镧系元素较为相似。
锕系元素的化学性质比较活泼，能形成配合物及可溶于水的氯化物、硫酸盐、硝酸盐及高氯酸盐等，至于它们的氢氧化物、氟化物、硫酸盐及草酸盐等则不溶于水。
原子半径和离子半径（锕系收缩） 如同镧系元素，锕系元素的原子半径和离子半径亦有随原子序数的增加而逐渐减小的现象，称为锕系收缩。
锕系元素中，充填最初几个元素的5f电子时，离子半径收缩地比较明显，但此现象后来趋于平缓，使得这些较重的锕系元素的离子半径十分接近。因此锕系元素在化学性质上的差别随着原子序数的增大而逐渐变小，以致逐个地分离锕系元素（尤其是重锕系元素）越来越困难。 存在及合成 地壳中含量最丰富的锕系元素为钍和铀，丰度分别为16ppm和4ppm。[14]它们两者具有长半衰期的同位素，因此能在地壳中以稳定的量存在。主要的含铀矿物有沥青铀矿、钒酸钾铀矿和钙铀云母等，而钍主要分布在独居石、方钍石和钍石等矿物中，大多数含钍矿物中皆含有铀和大量的稀土元素。
镤和锕主要在各种放射性矿物中作为钍和铀的衰变产物生成，含量甚微，且锕的化学性质与矿石中的镧系元素（尤其是镧）甚为相似而难以提取、分离，因此两者通常是从用过核燃料中提炼，或在核反应堆中人工合成。[15]
超铀元素大多不存在于自然界中，必须透过核反应堆或粒子加速器人工合成，只有部分较轻的元素如镎和钚等以痕量存在于铀矿中，是铀的核嬗变产物。[16][17]自二战以来的多次核武器试验已将至少六种比钚重的人造超铀元素释放到环境中，包括镅、锔、锫、锎、锿和镄。[18]
用途 锕系元素的主要用途是核能发电及核武器，例如铀和钚等。不过也有部分锕系元素在日常生活中得到了应用，例如电离烟雾探测器中的镅[19][20]和煤气灯网罩中的钍等[21]。至于原子序较大的重锕系元素由于制备的难度较高，且较不稳定，因此只用于学术研究，而没有实际用途。 钍除了用作煤气网罩的材料之外[21]，也常和镁、铝等金属做成合金，因为镁钍合金不但坚固，还具有高熔点及高延展性，因此被广泛用于航空工业和导弹的生产中。钍还有着良好的电子发射性能，可用作电子器件中的高效电子发射极。此外钍的半衰期很长[22]，和铀同位素的相对含量被广泛用于估算包括恒星在内的各种物体的年龄（参见放射性定年法）。[25]
钚元素的主要用途是制造核武器，尤其是可以裂变的钚-239。它的临界质量是铀-235的1/3。[26]
具有耐用晶体基质的自发光锕系元素掺杂材料的开发是锕系元素利用的一个新领域，因为向某些玻璃和晶体中添加α发射放射性核素可能会赋予发光性。[31]
对生物的影响 目前没有发现锕系元素在生物体中发挥任何生物学作用。由于锕系元素皆具有放射性，其衰变时释放的电离辐射会破坏生物组织，过度暴露在辐射中会导致辐射中毒，故对生物而言具有极高的毒性。因此含有锕系元素的核废料的处置是一个至关重要的课题。[31] 参见 超铀元素 锕系后元素 超锕系元素 镧系元素 铂系元素 铁系元素 次锕系元素
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